Nicholas Winton salvó 669 niños

Alejandro Cernuda

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Nicholas Winton falleció el 1ro de julio de 2015. Ya par esa época yo había publicado este texto y él había vivido en la modestia, casi en el anonimato, tras salvar aquellos 669 niños judíos, expuestos a una muerte segura en 1939, a principios de la Segunda Guerra Mundial.

Poco antes de esa fecha él no era más que un corredor de bolsa con una vida tranquila y un billete para irse de vacaciones a Suiza. Entonces recibió aquella llamada de Martin Blake, un amigo que sí estaba involucrado en prestar ayuda a los refugiados checoslovacos. Martin, agobiado por el trabajo le pidió a Nicholas Winton que le ayudara, éste decidió cambiar su billete a Suiza y se fue por su cuenta a Praga.

Nada podía determinar en los acontecimientos, ni en su pasado que este hombre sencillo se iba a involucrar en una de las más notables y bellas hazañas cometidas durante los duros años del Holocausto. 

Su gesta es sólo superable por la sencillez que le ha acompañado todos estos años. La única huella visible del salvamento de aquellos 669 niños checos es el anillo regalado por ellos y que nunca se ha quitado. Fuera de eso, aun su esposa demoró cincuenta años en conocer esta parte conmovedora de su vida. Ella, Greta, un día descubrió en el diván de la casa una maleta con las fotos de los 669 niños y una lista con sus nombres. Le preguntó a su marido una y otra vez, hasta que al fin Nicholas Winton convino en relatarle el secreto de modestia que se había guardado por más de cincuenta años.

Hoy, que aún lo piensan para darle el premio Nobel a quien no lo necesita y, muy por el contrario, el premio lo necesita a él, les ofrezco un fragmento de la entrevista concedida a Bob Simon.

Entrevista a Nicholas Winton, salvador de 669 niños durante la Segunda Guerra Mundial

Bob Simon: ¿Qué te hizo pensar que podría salvarlos?

Nicholas Winton: Siempre he tenido una máxima si algo no es imposible, tiene que haber una manera de hacerlo. Fui a los campamentos donde las personas habían sido desplazadas. Y era invierno. Y hacía frío. La emigración no era viable.

El mundo se cerró para los refugiados. Las condiciones en los campos eran brutales para las 150. 000 personas atrapadas allí, especialmente para los niños. Y nadie se centró en ellos hasta que Nicholas Winton lo hizo. Pero ¿qué hizo?

David Silberklang (historiador de Israel): Winton se hospedó en un hotel en la parte vieja de la ciudad. Comenzó a investigar la manera en que podía crear una organización para sacar aquellos niños del país.

Bob Simon: ¿Qué tipo de experiencia tenía que lo califican para esta colosal tarea burocrática? David Silberklang: Ninguna. Winton creó una pequeña organización con el objetivo de sacar a los niños lo más rápido posible. La gente empezó a venir a él en número creciente. No tuvo tiempo en el día para satisfacer a todos. Trabajaba hasta las 2:00 de la madrugada y a la mañana siguiente ya había personas esperando. Llévate a mi hijo, era la frase más común. A su regreso a Inglaterra, la lista de niños era bastante grande. Trató de convencer entonces a las autoridades británicas. Y lo hizo formando apartado en una organización de refugiados checos establecida con anterioridad. La llamó “Sección Infantil” Se hizo presidente de ella.

Nicholas Winton: Al final me aceptaron.

Bob Simon: ¿Así que, de hecho, se las arregló para hacer lo que hizo a través de un pequeño engaño?

Nicholas Winton: Sí, hasta cierto punto, sí.

Bob Simon: Hace falta ingenio para eso.

Nicholas Winton: No, sólo necesita una imprenta para que las cartas parezcan oficiales. La “Sección Infantil” funcionó desde una pequeña oficina en el centro de la capital inglesa. La madre de Winton estaba a cargo. Sólo trabajaban voluntarios, lo que en aquella época ya era un logro. Durante el día, Nicolas Winton trabajó como corredor de bolsa. Reservó las noches para luchar contra la burocracia de su país.

Bob Simon: ¿Trató de convencer a otros países?

Nicholas Winton: A Estados Unidos, pero fue en vano y una lástima. Se pudo haber conseguido mucho más provecho con su ayuda.

Winton le escribió al presidente Franklin D. Roosevelt, pero un funcionario menor de la embajada norteamericana en Londres escribió de nuevo y ese país fue incapaz de colaborar. Gran Bretaña aceptó los niños, pero sólo bajo la condición de que previamente se encontraran familias interesadas en acogerlos. Winton hizo circular fotos de los niños, pero aun luego de que las familias eligieran, las autoridades se detenían en aspectos burocráticos. Winton empezó a hacer presión sobre ellos, con todos los métodos posibles y a veces a costa de su bolsillo.

Nicholas Winton: Y algo de chantaje también hice.

Bob Simon: ¿Así que cayó en el chantaje y la falsificación para salvar niños?

Nicholas Winton: Nunca lo pensé así.

Bob Simon: Pero usted parece estar disfrutando. 

Nicholas Winton: Funcionó. Eso es lo principal. La primera veintena de niños salió de Praga el 14 de marzo de 1939. Al día siguiente, las tropas hitlerianas ocuparon el país y desfilaron triunfantes en las calles de la capital.

Hugo Meisl tenía diez años en esa época. Se encuentra también en la entrevista.

Bob Simon: ¿Recuerdas ese día?

Hugo Meisl: Sí, y no solo eso. Vi a Hitler de pie en el coche. Esperaban que los niños dijéramos Heil Hitler lo recuerdo como si hubiera ocurrido ayer. En poco tiempo comenzó la ola de violencia contra los judíos. Se confiscaron propiedades y se instauró el trabajo. Pero los nazis permitieron la salida de los trenes por un tiempo más. Formaba parte de su idea de limpiar de judíos el continente europeo.

Los padres de Hugo Meisl decidieron que era tiempo de sacarlo a él y a su hermano.

Hugo Meisl: Recuerdo que nos dijeron que nos llevaban a Inglaterra por dos o tres meses, no más. Sería una fiesta para nosotros. Y que nuestros padres se unirían a nosotros en poco tiempo. 

Bob Simon: ¿Les creíste?

Hugo Meisl: Por supuesto.

Bob Simon: ¿Estaban emocionados tus padres cuando te dijeron adiós?

Hugo Meisl: Es una pregunta que me he formulado en muchas ocasiones. Cómo tuvieron la fuerza (nudo en la garganta), lo siento. Nunca se me ocurrió que lo dicho por ellos no era cierto. Ellos sabían que era muy probable no volverlos a ver. Durante la primavera y el verano de 1939, siete trenes llevaron a más de 600 niños a través del corazón de la Alemania nazi y Holanda, donde tomaron un ferri a la costa inglesa. Desde allí, tomaron un tren a Londres. Un octavo de tren, con 250 niños más estaba programado para salir de Praga el 1 de septiembre. Pero ese día se cerraron las fronteras a causa de la guerra en Polonia.

Nicholas Winton: Ese día los niños estaban en la estación, incluso en el tren, a la espera de ir, pero se declaró la guerra. Así que el tren nunca salió. Nunca supe qué fue de esos niños.

Bob Simon: ¿No hay razón para sospechar que no muchos de ellos sobrevivieron?

Nicholas Winton: Creo que eso es cierto. Sí.

Un par de años después de este último tren, los nazis implementaron la “Solución Final” su plan para aniquilar a todos los judíos de Europa. Muchos judíos checos fueron detenidos y enviados a Theresienstadt, una antigua ciudad, a una hora al norte de Praga. La vía férrea era la única salida de Theresienstadt. Cerca de 90 000 judíos tomaron esa vía en dirección a Auschwitz. Entre ellos casi todos los niños que Nicholas Winton no pudo salvar a tiempo, sus padres y los padres de los que ya estaban en Inglaterra.

Bob Simon: Después de la guerra regresó a Checoslovaquia. ¿Hubo un instante en el que aceptó el hecho de que sus padres habían muerto?

Hugo Meisl: Durante tres años visitábamos los trenes que venían de Siberia, sobre todo cuando llegó el comunismo, en 1948, mucha gente comenzó a regresar de Siberia. Así que íbamos con esperanza de encontrar a nuestros familiares. Y veíamos las películas que mostraban a la gente caminando en los campos de concentración de Auschwitz, y así sucesivamente. Nunca dejamos de buscar.  

 El nombre de cada judío checo asesinado en el Holocausto, está escrito en las paredes de la Sinagoga Pinkas de Praga. Más de 77. 300 nombres, incluyendo Arnoshtka y Pavel Meisl, los padres de Hugo. Durante la guerra Nicholas Winton se ofreció como voluntario para una unidad de ambulancia de la Cruz Roja. Entrenó pilotos para la Royal Air Force. Se casó, formó una familia, consiguió una vida confortable. Durante cincuenta años no le dijo a casi nadie lo que había hecho.

Bob Simon: Una pregunta que intriga a todo el que oye su historia. ¿Por qué guarda tanto tiempo el secreto?

Nicholas Winton: No lo mantuve en secreto, simplemente no hablé de ello.

Bob Simon: Está un tiempo en Inglaterra y vuelves a Checoslovaquia. Entonces se va a Israel. ¿Todavía no tenía idea de cómo se organizó su salida de Checoslovaquia?

Hugo Meisl: Ninguna idea.

Bob Simon: ¿Supo de Winton por la televisión?

Hugo Meisl: Correcto. En 1988, la BBC supo de la historia de Winton y lo invitó a formar parte de un programa. No tenía ni idea de que entre las personas que se sentaron a su alrededor había algunos de aquellos niños.

Ester Rantzen: ¿Puedo preguntar si entre los presentes en la audiencia esta noche hay alguien que le deba su vida a Nicholas Winton? Si es así, ¿podría ponerse de pie? Señor Winton, quiere mirar a su alrededor. En nombre de todos ellos, muchas gracias, de verdad.

Nicholas Winton: Supongo que es el momento más emocionante de mi vida, enfrentarme de repente a todos esto, que ya no son niños.

Bob Simon: No, ya no lo son. Y por primera vez se encuentran frente al hombre a quien le deben la vida.

Nicholas Winton: Sí, así es.

Señora Milena: Yo llevaba esto en mi cuello. Es el pasaporte que nos dieron al llegar a Inglaterra. Y yo soy otro de los niños que usted salvó.

La señora Milena Grenfell Baines describe a Winton como una de las personas más modestas que ha conocido nunca.

Bob Simon: ¿Por qué cree que no dijo nada durante 50 años?

Señora Milena: Creo que está en su naturaleza. Realmente sentía que había hecho todo lo que pudo, y luego de conseguirlo se dijo “He estado allí, mi trabajo está hecho, tengo otras cosas que hacer” Durante los últimos 50 años, Winton ha estado ayudando a personas con discapacidad psíquica y la construcción de viviendas para las personas mayores.

Nicholas Winton: Acabamos de abrir nuestro segundo hogar de ancianos, y está completo. Y lo están haciendo muy bien. Ya hay mucha gente mayor, como yo, para ponerlos ahí.

Bob Simon: Sí, pero usted no está allí. Estás en casa.

Nicholas Winton: Oh, me gustaría ir a uno de mis propios hogares. No imprima eso. En 2003, Winton, gracias a la reina se convirtió en Sir Nicholas Winton. Es Héroe Nacional de la República Checa. Su vida ha sido contada en documentales, pero no está realmente cómodo con toda la adulación.

Nicholas Winton: No estoy interesado en el pasado. Creo que hay demasiado énfasis en la actualidad en el pasado y lo que ha sucedido. Y nadie se concentra en el presente y el futuro.

En 1939, Nicholas Winton va a Praga por dos semanas de vacaciones. Terminó salvando la vida de 669 niños. En las décadas posteriores, por supuesto, estos niños se hicieron adultos y tuvieron sus propios hijos. y los números se multiplicaron.

Bob Simon: Para resumirlo de alguna manera, un hombre se va de vacaciones y.

Señora Milena: ¿Y termina con 15 000 hijos?

Bob Simon: Es una buena historia.

Señora Milena: Es una gran historia.

Nicholas Winton: Tienen hijos y nietos y bisnietos.

Bob Simon: Y ninguno de ellos estaría aquí si no hubiera sido por Sir Nick.

Nicholas Winton: Eso es correcto. Sí. Sí. Responsabilidad terrible, ¿no es así?